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Indice

    3   Prologo

    7   Il Primo Viaggio

   87   Il Secondo Viaggio

  121   Il Terzo Viaggio

  137   Il Quarto Viaggio

  161   Note
  163   Cronologia colombiana
  165   Ringraziamenti

 

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Una calma ingannevole precedette l'alba di quel venerdi, 3 agosto, con l'acqua del Rio Tinto che riposava quieta come l'aria, senza far presagire che il mondo di li a poco sarebbe stato riplasmato in profondità, ampiamente, con forza e talvolta con violenza. Ogni inizio ha migliaia di inizi che ne hanno altre migliaia ciascuno, sicché ogni principio porta con sé innumerevoli antecedenti. Posto che è sempre miope dire di qualsiasi cosa: «Tutto ebbe inizio in quel dato momento e in quel dato luogo», possiamo miopemente affermare che la trasformazione dell'America a opera dell'Europa e la trasformazione dell'Europa a opera dell'America ebbe inizio su un pigro e anonimo fiume spagnolo nei pressi dell'altrettanto anonima città di Palos, vicino al confine portoghese. Il re del Portogallo, cioè della principale potenza navale dell'epoca, aveva rifiutato di finanziare una spedizione esattamente come quella che si accingevano a intraprendere le tre imbarcazioni pronte a salpare con la marea, mezz'ora prima dell'alba estiva.

Cristoforo Colombo, il comandante della piccola flotta, ricevette la comunione in una cappella vicina prima di salire a bordo della nave ammiraglia e, «in Nomine Domini Nostri Jesu Christi», impartire l'ordine di levare le ancore dei tre vascelli di legno, piuttosto piccoli anche in base agli standard del 1492. I marinai si chinarono sui lunghi remi e frustarono la superficie levigata del fiume, magari intonando un canto adatto all'impresa, facendo muovere le navi cariche di provviste sufficienti a molti mesi di traversata. Novanta uomini cominciarono cosí un lungo viaggio su acque inesplorate verso una terra mai vista ma in qualche modo immaginata, tra i gemiti del legno e il cigolio dei remi, sotto le vele flosce, nella speranza di trovare una rotta mai sperimentata per raggiungere 1'Asia, culla di una civiltà piu antica di quella europea. I marinai non sapevano che le coste su cui sarebbero approdati appartenevano in realtà a quello che ben presto sarebbe stato ribattezzato il «Nuovo Mondo», un continente abitato da popoli i cui antenati erano giunti li da almeno venticinque mila anni. Inoltre, fatto ancora piu importante, i marinai erano l'esigua avanguardia di un movimento di uomini che non solo avrebbe schiuso agli Europei nuovi territori ma che avrebbe altresi inaugurato una nuova era, un'era che si sarebbe lentamente, e talvolta catastroficamente, diffusa in tutto il mondo. Quei pochi marinai, inconsapevolmente ma con motivazioni altamente materialistiche, avrebbero dato origine a concezioni della civiltà del tutto nuove. Manovrando i remi, quegli abili marinai non si rendevano certamente conto del fatto che cosí stavano spingendo se stessi e tutti coloro che sarebbero venuti dopo verso un'epoca nuova che avrebbe dato un nuovo significato al concetto di umanità.

Quando la Santa Maria, la Pinta e la Niña superarono i banchi di sabbia che proteggevano il fiume dall'Atlantico, un centinaio di miglia a ovest dello Stretto di Gibilterra, erano le otto del mattino. Il vento che proveniva dal mare gonfiò le vele pendenti e costrinse la flotta a puntare a sud finché, dopo il calar del sole, il comandante ordinò di far rotta verso le Isole Canarie. Gli uomini poterono vedere la linea del litorale per tutto il primo giorno di navigazione, ma quando si svegliarono l'indomani la terra era ormai scomparsa.

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Una delle annotazioni piú significative fra quelle rintracciabili sui libri appartenuti a Colombo è un passo del filosofo e letterato romano, nato in Spagna, Lucio Anneo Seneca: «Verrà un'epoca in cui l'Oceano scioglierà le catene dell'universo, e apparirà un'immensa terra, e Tifi rivelerà nuovi mondi, né piú esisterà sul globo terrestre un'ultima Tule! [Islanda]». Ecco un altro errore che incoraggiò Colombo: Tifi è il pilota della leggendaria Argo, la nave di Giasone; ma il nome citato da Seneca era in realtà quello di Teti, una ninfa del mare. Per somma ironia, la versione della profezia trascritta da Colombo in maniera errata, volontariamente o no, è assai piú attinente all'esito reale del suo viaggio che non a quello che lui s'immaginava.

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8.

Venerdi 12 ottobre, alle due del mattino, Juan Rodriguez Bermejo, a bordo della Pinta, urlò ai compagni: «Tierra! Tierra!» Davanti a loro, fiocamente illuminata dalla luna, sorgeva una scarpata biancastra sopra la linea di una costa scura. In base alle supposizioni di Colombo, doveva essere un pezzo d'Asia, forse un'isola dalle parti del Giappone. Dunque avevano avuto ragione, lui e pochi altri: la distanza fra l'Europa e l'Estremo Oriente non era poi cosí grande! La sua flotta aveva attraversato il Mare Oceano in soli trentatre giorni di navigazione e senza particolari difficoltà (i fondatori inglesi di Jamestown, in Virginia, avrebbero viaggiato in mare per quattro mesi e mezzo nel 1607). La traversata era stata molto piú agevole che ardua, tranne che per le incertezze degli equipaggi.

Una cosa è certa: grazie a Colombo duemila anni di teorie geografiche sull'Atlantico, per lo piú sbagliate e puramente immaginarie, venivano archiviate come leggende. In poco piú di un mese, tre piccole imbarcazioni di legno con lo scafo a forma di noce americana avevano ridisegnato la mappa del pianeta azzurro. I marinai erano senz'altro in procinto di scoprire ricchezze favolose. Fin qui, la soddisfazione del comandante era pienamente motivata. Tuttavia, se egli avesse saputo dove si trovava veramente, la sua delusione sarebbe stata profonda. Colombo non voleva scoprire una coppia di continenti gemelli grandi come l'Asia, lui voleva tracciare una nuova rotta marittima per raggiungere le ricchezze dell'Oriente, voleva gli onori e il denaro connessi a quel preciso risultato. Inoltre, voleva conquistare al cristianesimo le anime degli abitanti di terre sconosciute all'Europa.

Martín Alonso Pinzón verificò l'avvistamento e ordinò di fare fuoco con un cannone per comunicare la notizia alle navi sorelle; poi i suoi uomini ridussero le vele per permettere alla Niña e alla Santa Maria di raggiungere la Pinta. Quando le navi furono affiancate, Colombo gridò: «"Señor Martin Alonso, avete trovato terra!", e Pinzón rispose: "Signore, la mia ricompensa non è perduta!"; e Colombo replicò: "Vi do cinquemila maravedi, come regalo!"». Il comandante, che evidentemente aveva già deciso di arrogarsi il diritto alla rendita annua (e al giubbone) per l'avvistamento del misterioso lumbre, offri al capitano un premio di consolazione che dovette sembrare a quest'ultimo tutt'altro che soddisfacente. Il marinaio Bermejo (noto anche come Rodrigo de Triana), il primo europeo ad avvistare davvero la costa del Nuovo Mondo cinque secoli dopo i vichinghi, a quanto pare non ricevette nulla.

Dove si trovava precisamente quel tratto di costa, quell'isoletta chiamata Guanahani dai suoi abitanti e ribattezzata San Salvador da Colombo? Gli storici concordano nel situare San Salvador fra le Bahamas o fra le Caicos, a sud del medesimo arcipelago, dove in tutto ci sono piu di settecento isole, isolotti e affioramenti. Negli ultimi centocinquant'anni, studiosi e marinai hanno indicato nove posti diversi, alcuni troppo distanti fra loro per essere credibili. Gli storici piu accreditati citano una di queste due isole, distanti sessanta miglia l'una dall'altra: Watling e Samana Cay. Nel 1926, gli Inglesi cambiarono il nome di Watling in San Salvador sperando di porre fine alla disputa, ma studi recenti avvalorano fortemente la candidatura di Samana Cay.

Le navi spagnole andarono avanti e indietro lungo il litorale finché il mattino non rivelò un ancoraggio sicuro, da cui alcuni uomini armati sarebbero scesi a terra sulle lance. Quando l'alba svelò l'isola, gli Europei videro distintamente una breve striscia di sabbia bianca, alla cui spalle si estendeva una terra piuttosto piatta e verdissima. Il sole che sorgeva alle loro spalle spalmò di luce dorata la foresta di legni duri; subito dopo sbucò dal folto della gente nuda dipinta di rosso, bianco e nero a motivi variegati per osservare la cosa piu strana che avesse mai visto. La curiosità vinse la preoccupazione, cosí gli indigeni rimasero lí in attesa.

Alcuni marinai scelti si misero ai remi delle lance che portarono a riva Colombo, i tre capitani, ufficiali e funzionari, fra cui un interprete che conosceva l'arabo e l'ebraico, considerati da molti gli antenati di tutte le lingue. Chissà chi fece quel primo fugace ma fatidico passo, in mezzo al suono della risacca e tra lo sventolio di bandiere e vessilli. Visto il carattere e il senso del destino di Colombo, viene da pensare che l'abbia fatto il comandante in persona. Quindi s'inginocchiò e, fra lacrime di gioia, rese grazie a Dio; poi si rialzò, battezzò l'isola San Salvador e chiamò a sé i suoi uomini come testimoni del fatto che egli stava prendendo possesso di quella terra in nome dei sovrani di Spagna e in accordo con i decreti papali. Possiamo immaginare l'incredulità dei nativi, se solo avessero compreso la lingua o il cerimoniale, di fronte a un pugno di stranieri che mettono piede sulla spiaggia e dicono, in pratica: «Ciò che era vostro adesso è nostro».

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Sono certo, Serenissimi Principi, [...] che quando persone devote e religiose venissero e ne conoscessero la lingua, subito diventerebbero tutti cristiani, e cosí confido in Nostro Signore che faccia si che le Vostre Altezze si dedichino a ciò con grande diligenza, per riunire alla Chiesa si grandi popoli e che li convertano cosí come hanno sgominato coloro che non vollero riconoscere il Padre e il Figlio e lo Spirito Santo; e, finiti i loro giorni, posto che tutti siamo mortali, lasceranno i loro regni in pace e scevri da eresia e malvagità, e saranno ben ricevuti al cospetto dell'Eterno Creatore.

Queste parole, se possono piacere a chi è animato da un fervido spirito messianico, fanno gelare il sangue a chiunque consideri un valore la diversità culturale e si preoccupi del diritto delle civiltà aborigene a conservare le loro tradizioni peculiari. Per quanto Colombo non sia mai riuscito a comprenderlo, la cultura taino era spiritualmente ricca, piena di usanze e credenze, nessuna delle quali induceva i nativi a imporre le proprie convinzioni agli altri né a ucciderli in nome di una divinità. Che i Taino imitassero meccanicamente il segno della croce non significava che fossero disposti a convertirsi, malgrado ciò che pensava Colombo, ma piu probabilmente che si divertivano a farlo, che amavano compiacere e mostrare rispetto verso gli stranieri, ignari del fatto che il capo dei forestieri e la sua regina morivano dalla voglia di impossessarsi delle loro anime cosí come del loro oro e delle loro spezie.

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A decretare la sorte degli stranieri furono la loro hybris, il loro disprezzo per il popolo che li ospitava, la barbarie sfrenata della loro lussuria. Per quanto ciò fosse evidente anche in base alla breve storia di La Navidad (evidenza che avrebbe trovato presto tante conferme), Colombo e gli altri Europei non impararono niente. Quello che sarebbe potuto essere l'inizio di un grandioso e pacifico scambio culturale si era trasformato nel primo capitolo della storia dell'infamia di Cristoforo Colombo.

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Non era sbarcato nelle Indie Orientali, non aveva raggiunto né il Giappone né la Cina, non aveva trovato il mitico passaggio per l'Oceano Indiano. Le sue spedizioni non portarono alla conversione che di pochi «Indiani», almeno finché Colombo fu in vita, e le ricchezze che in seguito sarebbero affluite nelle casse spagnole grazie alle rotte aperte dai suoi viaggi non sarebbero servite alla riconquista cristiana di Gerusalemme. Cristoforo aveva mancato l'opportunità di essere il primo europeo a scoprire l'Oceano Pacifico e il primo europeo a mettere piede con certezza sulla parte continentale di quella che sarebbe diventata la nazione piu potente del mondo, né riconobbe l'importanza di tante merci, al di là dell'oro e dell'argento, che avrebbero arricchito l'Europa e le Americhe, facendo della sua Impresa una svolta davvero epocale.

Questi fallimenti non bastano comunque a sminuire la sua figura. Ciò che getta un'ombra sinistra su Cristoforo Colombo è il fatto che l'Ammiraglio del Mare Oceano inaugurò o diede manforte a pratiche e attitudini che avrebbero condotto allo sterminio di interi popoli e culture, per un numero di vittime che alcuni stimano in quaranta milioni. Nel formulare un giudizio su Colombo non si può ignorare che le forze messe in moto da alcune sue iniziative nell'«altro mondo» avrebbero portato al piu grande genocidio della storia dell'umanità.

Cionondimeno, il navigatore genovese riuscí in ciò che nessuno aveva fatto prima di lui: tracciò una rotta che avrebbe messo definitivamente in contatto l'Ovest e l'Est e diede inizio al grande «scambio colombiano» che avrebbe rimescolato l'alimentazione, la tecnologia, l'arte e la mentalità del pianeta. Cosí facendo scolpí il proprio nome fra quello degli uomini piú celebri, anche se non sempre piu amati, della storia, e le sue gesta gli consentirono di morire relativamente ricco. La Terra non ha alcuna ragione di piangere per Cristoforo Colombo.

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