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Indice

Prefazione                                                xi

Capitolo 1 — Scegliere: più che desiderare qualcosa
             e il suo contrario                            1

Come iniziò l'era delle scelte                            11

Capitolo 2 — Il retroscena dello scegliere:
             i precursori storici                         17

Il sorgere del secolarismo e la perdita dell'assoluto     19
Liberalismo                                               21
Marx                                                      22
Il divario fra scienza e religione                        25
Scrittori appassionati                                    28
I pilastri della scienza iniziano a traballare            30

Capitolo 3 — Il libero arbitrio e la spirale viziosa
             dello scegliere: chi comanda?                35

Metagestire le nostre vite                                38
Libertà, responsabilità e "Il Grande Inquisitore"         40
L'inversione dello scegliere                              46
Più c'è da scegliere peggio è?                            48

Capitolo 4 — Molte ramificazioni, molti mondi
             e la frammentazione della realtà             51

Sceglietevi il vostro universo                            55
Persino i fisici non riescono ad afferrare le cose        61
Scegliete la vostra matematica                            61
Gli artisti esaltano il soggettivo                        64

Capitolo 5 — L'offuscamento della realtà                  71

Più reale del reale                                       72
Fatticità e roba comune                                   76
Verginità e "nati di nuovo"                               80
"Diventare reali" a scuola e al lavoro                    83

Capitolo 6 — La società postindustriale:
             la nostra rottura con la storia?             85

Controllati da una società dominante                      86
Il declino della gratificazione differita                 90
Il capitalismo danza col modernismo                       91
Appartenere o non appartenere?                            96
Inclusione ed esclusione                                  98

Capitolo 7 — Prendere decisioni:
             c'è un metodo nella sua follia?             101

Decisioni gestionali: uso ottimale di risorse limitate   102
I piani migliori per quantità di affari sconosciute      106
Teoria dei giochi e scelte politiche                     108
Incentivi a competere lealmente                          114
Vincoli e progresso: i quattro stadi                     116

Capitolo 8 — Opposizioni: Saussure, strutturalismo
             e altro ancora                              119

Opposizioni e linguaggio                                 119
Strutturalismo: qualche vera applicazione                123
Prendere in considerazione l'opposto: ribaltare i fatti  127
Esiste una sola qualità?                                 129
Il gatto di Schrödinger e la sua ordinaria psicologia    133

Capitolo 9 — Libertà ed esistenzialismo                  137

Esistono libertà differenti?                             137
Ma che cos'è, poi, l'esistenzialismo?                    143
Sartre: ci mostra l'inferno e poi esce con una ragazza   147
Accettare la responsabilità... oppure no                 153
Quali sono i nostri bisogni?                             160

Capitolo 10 — Rischio: che cosa significa per noi        163

Tavole di mortalità: vivere più a lungo, maggiori scelte 164
Alcuni stravaganti aspetti del prendere decisioni        168
Altri metodi di decisione per casi rischiosi             174

Capitolo 11 — L'individuo contrapposto al gruppo         179

Bene per uno, ma non tutti                               180
L'ingordigia e la "mano invisibile"                      183
Cerchiamo di giocare con garbo e di condividere          186
Scegliere: il diritto all'aborto e le sue sfumature
    linguistiche                                         192

Capitolo 12 — Il punto di svolta: gli anni Sessanta      195

Il picco dell'arte — e la sua caduta                     197
Altri sconvolgimenti: libertà e ribellione               201

Capitolo 13 — Cultura alta e bassa, mentalità
              soggettiva e oggettiva                     207

Il trionfo del volgare                                   207
La rovina del vicinato                                   212
I classici sono la cosa vera                             216
Di nuovo: realtà, oggettività e soggettività             218

Capitolo 14 — Dal modernismo al postmodernismo           225

Modernismo e progresso                                   226
La società si specializza                                229
Caratteristiche del postmodernismo                       232
Il tempo e lo spazio si comprimono                       237
Gli individui, il pubblico e il privato                  238
Più contrasti, più offuscamento                          241
Temi postmoderni in architettura                         243

Capitolo 15 — Manifestazioni postmoderne,
              autoriferimento e oltre                    247

Creativi, edifici e vestirsi per la palestra             247
Cibo postmoderno                                         252
Mode e cicli di vita abbreviati                          253
I musei non sono sempre quel che sembrano                259
Tatuaggi, clonazioni e autoriferimento                   260
Autoriferimento e matematica                             263
Dall'autoriferimento all'autoriproduzione                265
Incertezza, caos e adattamento                           268
Intelligenza artificiale e libero arbitrio               271

Capitolo 16 — Critici della vita contemporanea           277

William Irwin Thompson: stiamo rimpiazzando
    il naturale con l'artificiale                        277
Neil Postman: la tecnologia sta prendendo il sopravvento 282
Gene Rochlin: le conseguenze della computerizzazione     286
Ci sono anche buone notizie, riferisce Gregg Easterbrook 288
Lawrence Levine: ulteriori buone notizie                 289

Capitolo 17 — Problemi della società e conflitti.
              dove siamo diretti                         295

Il consumo dimostrativo, l'assassino
    (non tanto) silenzioso                               297
Mani invisibili e ingordigia visibile                    300
In un angolo, solidarietà e impegno; nell'altro, egoismo 304
Tensione globale e lo scontro di civiltà                 309
Est-Ovest; Gruppo-Individuo; Yin-Yang                    312

Capitolo 18 — Siamo già stati qui prima?                 317

Il diciassettesimo secolo: l'età d'oro olandese          317
Un'età dell'oro precedente: la Grecia                    321
Il modernismo sarà per sempre in ciclo?                  327

Capitolo 19 — Linee guida e conclusioni                  331

Equilibrare il familiare e il nuovo                      332
Dare enfasi all'unità entro la diversità                 335
Aumentare la flessibilità                                338
Agevolare le scelte personali                            343
Chiusura                                                 344

Bibliografia                                             349

Indice Analitico                                         357

 

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Pagina xii

La tesi di fondo di questo libro è la seguente: per la maggior parte di noi, poter scegliere – e dover fare scelte – è diventato e continuerà a essere il fattore che più influenza al tempo stesso le nostre vite private e la nostra cultura prevalente.

Anni fa mi colpì improvvisamente l'idea che essere "moderni" significhi essere in grado di scegliere. Gran parte di noi che viviamo nel mondo sviluppato, in particolar modo negli Stati Uniti, abbiamo a disposizione un ventaglio di scelte molto più ampio di quelle di cui potevano disporre i nostri predecessori appena cento anni prima, sia nelle decisioni prese giorno per giorno sia in quelle che riguardano l'indirizzo da dare alla propria vita.

Si dice spesso che gli Stati Uniti d'America siano un' idea. Elemento essenziale di questa idea è, naturalmente, la libertà. La libertà di scegliere. I primi emigranti vennero in America per esercitare il diritto di scegliere la propria religione. Altri seguirono, con la speranza di costruirsi una vita nuova e più ricca. Per una ragione o per un'altra, grandi masse hanno scelto di venire qui per quasi quattro secoli. Scegliere è qualcosa che abbiamo nel sangue.

Anche altre parti del globo, l'Europa in particolare e gran parte delle nazioni che danno sulle coste del Pacifico, hanno ora raggiunto gli USA e il Canada in termini di ricchezze materiali e di libertà democratiche. Ciò di cui ci occuperemo in questo libro vale anche per queste prospere nazioni. Anch'esse offrono un mondo di scelte che un secolo fa era soltanto sogno.

Poter scegliere significa essere liberi di scegliere. Però la libertà di per sé non implica necessariamente poter scegliere. In effetti, per la maggior parte della storia dell'umanità, la realizzazione della pura libertà di solito ha dovuto fare i conti con la fredda realtà dell' assenza di scelte ragionevoli. La gente, quindi, non aveva il potere di modificare i suoi destini. In effetti, come dimostrerò, la carenza di scelte che ha caratterizzato la maggior parte delle vite umane ha fatto sì che l'autentica libertà fosse un mero concetto ipotetico. Fino a oggi. Soltanto in tempi relativamente recenti i nostri standard di vita si sono elevati abbastanza, per un ragionevole numero di noi, da far diventare la possibilità di scegliere il fattore che influisce maggiormente sulle nostre vicende personali. Libertà e scelta hanno a lungo dominato la nostra coscienza nazionale, in termini filosofici. Eppure soltanto ora le persone comuni possono, in una misura che non ha precedenti, rendersi conto del potere che questi principi hanno nel configurare dinamicamente le loro vite. Come vedremo, questa pervasività dello scegliere è anche penetrata a fondo nelle nostre istituzioni culturali.

Il mio obiettivo principale è proprio quello di dimostrare quanto profondamente la possibilità di scegliere abbia trasformato quel che siamo come persone e come società, in concreto e in astratto. Le scelte – la prevalenza relativamente recente dello scegliere rispetto a un secolo fa o quasi – danno forma sia ai nostri stili di vita sia alle nostre espressioni creative nelle scienze esatte, nelle arti, nelle scienze sociali e in quelle umanistiche. Lo scegliere ha svolto un ruolo fondamentale nel plasmare un sorprendente numero di sviluppi culturali e intellettuali, dall'esistenzialismo alla fisica quantistica al postmodernismo. Vedremo che per svolgere questo ruolo lo scegliere ha fatto sorgere una moltitudine di dualismi, molti dei quali sono i dilemmi che creano gioia e angoscia nelle nostre vite personali e altri che hanno cambiato per sempre il modo in cui siamo portati a interpretare formalmente il nostro mondo.

Come obiettivo secondario, intendo affrontare la questione del carattere ciclico della storia. Da universitario diciannovenne, nei tardi anni Settanta, ero profondamente convinto che il secolo ventesimo fosse senza precedenti in termini di sviluppo umano. Naturalmente tutti, i giovani soprattutto, hanno sempre avuto questa convinzione, contro la quale molti storici richiamano continuamente l'attenzione evidenziando le somiglianze con epoche precedenti. Per esempio, spesso è stata utilizzata la caduta dell'impero romano per illustrare le debolezze e la distruzione imminente di varie società. E all'interno di intervalli di tempo relativamente brevi – per esempio il secolo ventesimo – noi cerchiamo costantemente periodi paralleli. Confrontiamo gli anni Sessanta con gli anni Venti, oppure gli anni Novanta con ... gli anni Cinquanta? La storia, almeno in parte, si ripete davvero. Ma soltanto in piccole parti. Per essere specifico, argomenterò che fra gli anni Sessanta e gli anni Settanta siamo arrivati a un punto di non ritorno. I lettori noteranno che fu in quell'epoca turbolenta che il paradigma principale dell'Occidente passò dal modernismo al postmodernismo, come hanno evidenziato molti commentatori, oppure quando siamo passati di colpo all'età postindustriale (o dell'informazione) o anche (per porlo in termini diversi) quando la manifattura, il fondamento della nostra economia, iniziò a cedere il passo ai servizi. Il mondo è cambiato in un modo senza precedenti nel corso dell'ultimo secolo.

Avendo accennato al postmodernismo e alle altre etichette che abbiamo usato per caratterizzare la nostra nuova era nella storia, sosterrò che queste derivano, in larga misura, dalla presenza della facoltà di scegliere nella nostra società. Dimostrerò che la nostra etica delle scelte trae origine da due stimoli principali. Uno di questi è la travolgente marea di merci rese disponibili dai sistemi di produzione e di distribuzione di massa al culmine della Rivoluzione Industriale. L'altro è un atteggiamento, anch'esso germinato nel diciannovesimo secolo, che chiamo "la perdita dell'assoluto". Voglio però sottolineare che la possibilità di scegliere è stata e sarà il maggior agente di cambiamento nel modo in cui vediamo il nostro mondo: nelle decisioni private e nelle espressioni creative e anche al metalivello dove esaminiamo criticamente chi siamo e che cosa facciamo, il livello in cui sviluppiamo gli "ismi" della nostra cultura collettiva. Lo scegliere non è soltanto il propulsore principale, ma sarà da ora in poi la caratteristica principale delle nostre vite.

È opportuna una precisazione. Lo scegliere è la caratteristica principale delle nostre vite a condizione che la nostra società rimanga stabile. Se chiedessimo ai lettori quali sono, secondo loro, le questioni più importanti che abbiamo davanti, verrebbero fuori lo sterminio nucleare, il terrorismo (questi due, naturalmente, non si escludono a vicenda), la salvaguardia dell'ambiente, la riduzione delle tensioni etniche e religiose, le risorse sostenibili, la criminalità, la povertà e così via. Ovviamente, sono tutte questioni molto importanti e ben lungi dall'essere risolte. Molti hanno la sensazione che l'orologio si avvicini alla mezzanotte in un mondo che è sempre più caotico, forse in modo incontrollabile. Ma se, oppure fin tanto che, sopravviveremo come specie, lo scegliere sarà il fattore ultimo col quale dovremo scontrarci. È vero che esplorando la centralità dello scegliere nella nostra cultura non è detto che si prevengano epidemie o catastrofi nucleari. Ma lo scegliere dovrebbe avere qualcosa da dire in merito al quadro più ampio. E, come spero di dimostrare, lo dice. Le scelte sezionano il nostro universo del discorso in due o più alternative, di solito incompatibili. Eppure, le decisioni che dobbiamo affrontare non sempre si possono ricondurre alla scelta fra conservare una torta o mangiarla. Gli opposti abbondano nel nostro mondo complesso; siamo costantemente lacerati fra tradizione e tendenza, fra statico e dinamico. Per esempio, gran parte delle questioni di politica generale e di pubblica educazione fanno leva sulla nostra accettazione del relativismo culturale, noto anche come multiculturalismo. Tuttavia, per usare due termini presi a prestito dalla biologia, dobbiamo proprio scegliere fra una cultura completamente monofiletica (per esempio, "maschio europeo totalmente bianco") e una cultura del tutto polifiletica (per esempio, "tutti sono uguali")? Sono convinto che tenendo conto delle manifeste opposizioni generate dallo scegliere si possa arrivare a soluzioni ragionevoli di tali questioni: soluzioni, tra l'altro, che non sono deboli compromessi né rigide esclusioni.

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Pagina 15

Ci rendiamo però conto che persino la crescita stratosferica della ricchezza materiale è insufficiente per spiegare un ethos, una trasformazione culturale. Deve essere accaduto qualcos'altro, qualcosa di spirituale ed è questo ciò che chiamo "la perdita dell'assoluto", che ebbe inizio verso la metà dell'Ottocento. Si tratta della sensazione di essere senza un timone, di non poter contare su nulla, né la religione, né la scienza, né il capitalismo e neppure il comunismo e da ultimo nemmeno il liberalismo, vale a dire il nostro tentativo di creare una società tollerante che assicuri un fondamento per le libertà individuali e le funzioni pubbliche.

Il nostro attuale stato mentale, quindi, nacque da un'abbondanza di scelte, intrisa con una forte dose di libertà individuale ma assediata dall'insicurezza e dalla responsabilità. Siamo costantemente, meravigliosamente inondati dalle scelte, ma nel fare queste scelte avvertiamo il peso del decidere fra alternative, del considerare inclusioni ed esclusioni, opportunità e rimpianti. Ci rendiamo conto di quanto appassionatamente consideriamo quelle decisioni e di quanto la sopraffacente disponibilità di scelte sia davvero sopraffacente – una benedizione e una maledizione – e ci colpisce il fatto che la gente non abbia sempre avuto una persistente abbondanza di scelte come quella che abbiamo adesso.

Nel cercare di discernere quale sia stato l'impatto che lo scegliere ha avuto nel nostro mondo, nelle pagine che seguono esploreremo il modo in cui lo scegliere ha direttamente influenzato le nostre vite private. Ma per vedere il quadro più ampio, abbiamo anche bisogno di esplorare i cambiamenti che si sono verificati nella nostra produzione culturale: nelle scienze esatte, nella filosofia, nelle scienze sociali, nell'arte, nell'architettura e altro ancora. Esamineremo tutto ciò nel contesto del modo in cui l'aumentata attenzione della nostra società per la risoluzione (e spesso per la dissoluzione) delle opposizioni e dei dualismi ha finito per influenzare il modo col quale vediamo il mondo. Scopriremo che lo scegliere e la conseguente enfasi che assegniamo alle opposizioni hanno alterato la nostra percezione della realtà stessa. Iniziamo quindi il nostro viaggio.

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